Xylitol, een natuurlijk voorkomende pentosesuikeralcohol met de chemische formule C5H12O5, wordt veel gebruikt in de voedingsindustrie als suikervervanger vanwege de zoetheid die dicht bij die van sucrose ligt en het lagere caloriegehalte. Oorspronkelijk werd het gewonnen uit berkenschors, maar het wordt nu massaal-geproduceerd via chemische synthese of microbiële fermentatie. Als voedingsadditief zorgt xylitol niet alleen voor zoetheid, maar verbetert het ook de textuur van voedsel, en speelt het een bijzonder belangrijke rol in de suiker-vrije voedingssector.
De moleculaire structuur van xylitol bevat vijf hydroxylgroepen (-OH), waardoor het unieke fysisch-chemische eigenschappen heeft. Het is gemakkelijk oplosbaar in water (ongeveer 160 g/100 ml bij 20 graden) en enigszins oplosbaar in ethanol en methanol. Dit kenmerk bepaalt de oplosbaarheid en stabiliteit ervan in voedselformuleringen. Vergeleken met sucrose heeft xylitol een lagere hygroscopiciteit, waardoor effectief wordt voorkomen dat voedsel gaat klonteren en de houdbaarheid wordt verlengd.