Xylitol, een voedselingrediënt, werd voor het eerst geïsoleerd uit de schors van beukenbomen door de Duitse wetenschapper Hermann Emil Fischer in 1890. Het komt van nature voor in plantaardige -grondstoffen zoals aardbeien, pruimen en bloemkool (300-935 mg/100 g droog gewicht). Het kan rechtstreeks uit plantaardige grondstoffen worden gewonnen met behulp van oplosmiddelextractie, maar het gehalte aan xylitol in fruit en groenten is laag.
In de jaren zeventig was Finland een pionier op het gebied van de chromatografische scheiding van D-xylose uit verschillende lignocellulosematerialen. Vervolgens werd D-xylose gereduceerd tot xylitol onder hoge temperatuur, hoge druk en waterstofkatalyse, waardoor dit werd ontwikkeld tot een industriële methode voor de productie van xylitol. Als alternatief kan xylitol ook worden gesynthetiseerd uit xylose-rijke lignocellulosehoudende biomassa. De productie van Xylitol, zowel nationaal als internationaal, maakt voornamelijk gebruik van grondstoffen die rijk zijn aan pentosanen, zoals natuurlijk tarwestro, tarwe, maïsstengels en maïskolven. Voorbehandeling omvat zure hydrolyse (bijvoorbeeld HCl, H2S04), gevolgd door zuivering van xylose uit de hemicellulosefractie en vervolgens hydrogenering onder een katalysator.
Met de vooruitgang in de biotechnologie kan landbouwafval dat pentosanen bevat (zoals maïskolven, bagasse en olijvenpulp) ook worden gehydrolyseerd met verdund zuur om xylosehydrolysaat te verkrijgen. Vervolgens kunnen micro-organismen worden gebruikt om de xylose tot xylitol te reduceren. Het gebruik van microbiële fermentatie van hemicellulosehydrolysaat om xylitol te produceren biedt voordelen zoals milde reactieomstandigheden, eenvoudige bediening, milieuvriendelijkheid met relatief lage vervuilingsniveaus en betrouwbare productkwaliteit en veiligheid, waardoor het een potentieel goedkoop-alternatief is voor het verkrijgen van dit polyol.